Voetballer - Wales

Wales

De nationale voetbalploeg van Wales heeft zich twee keer gekwalificeerd voor de FIFA Wereldbeker, in 1958 en 2022. In 1958 bereikten ze de kwartfinales waar ze verloren van de uiteindelijke kampioen Brazilië. Het duurde daarna 58 jaar voordat ze een 2de grote toernooi bereikten. In die periode stegen ze 109 plaatsen op de FIFA wereldranglijst van een 117de naar een 8e plaats. Ze konden zich kwalificeren voor UEFA Euro 2016, waar ze de halve finales bereikten. Hier verloren ze opnieuw van de uiteindelijke kampioenen, Portugal. Een tweede opeenvolgend Europees Kampioenschap volgde toen Wales zich op Euro2000 plaatste voor de laatste 16. Via UEFA Euro 1976 kwalificeerden ze zich ook voor de kwartfinales, waar een heen en terug wedstrijd werd gespeeld, wat niet werd beschouwd als onderdeel van het eindtoernooi.

In het Welshe team spelen traditioneel een aantal spelers van Cardiff City en Swansea City. Deze 2 Welshe clubs spelen in de Engelse competitie, samen met een reeks andere Welshe clubs zoals Wrexham, Newport County en Merthyr Town. De meerderheid van de Welshe voetbalclubs speelt echter in de Welshe voetbalcompetitie. De nationale ploeg van Wales neelt niet deel aan de Olympische Spelen omdat het als land van het Verenigd Koninkrijk, geen lid is van het Internationaal Olympisch Comité.

De start

Wales speelde zijn eerste officiële wedstrijd op 25 maart 1875 in Glasgow tegen Schotland, waardoor het het op twee na oudste voetbalteam in de geschiedenis werd. De Schotten wonnen deze wedstrijd met 4-0, maar een rematch werd geregeld voor het volgende jaar: op 5 mei 1877 werd de eerste voetbalwedstrijd in de geschiedenis op Welshe bodem gespeeld op The Racecourse Ground in Wrexham, die eindigde in een 2-0 overwinning voor de bezoekers. Twee jaar later werd ook de eerste wedstrijd tegen Engeland georganiseerd, de wedstrijd werd gespeeld in Kennington Oval in Londen en de Engelsen wonnen met 2-1; in 1882 nam Wales het ook op tegen Ierland en wonnen met 7-1 in hun thuisstadion in Wrexham.

Op 6 december 1882 kwamen de voetbalbonden van de vier thuislanden (Engeland, Ierland, Schotland en Wales) in Manchester bijeen om spelregels op te stellen die voor de hele wereld geldig waren. Zo werd de International Football Association Board (IFAB) opgericht, die vandaag nog steeds actief is, zij het met een enigszins gewijzigde samenstelling. Later, tijdens het seizoen 1883-1884, stichtten deze vier bonden ook het Inter-Britse Toernooi (in het Engels British Home Championship), dat tot 1984 liep en dat de Welsh in hun geschiedenis 12 keer wonnen.

De Football Association of Wales (FAW) sloot zich aanvankelijk in 1906 aan bij de FIFA, maar omdat de betrekkingen tussen het hoogste bestuursorgaan van de voetbalsport en de Britse voetbalbonden niet optimaal waren en al snel verzuurden, stapten de Welsh in 1928 uit de FIFA vanwege een geschil over de betaling van amateurspelers. Als gevolg daarvan werden de Dragons verhinderd deel te nemen aan de eerste drie wereldbekers.

In 1932 speelde Wales hun eerste wedstrijd tegen een niet-Brits nationaal team: dat van Ierland; een jaar later was het ook tijd voor hun eerste wedstrijd buiten de Britse eilanden: in Parijs speelden ze tegen Frankrijk, met een 1-1 gelijkspel.

Na de Tweede Wereldoorlog keerden de Welsh, samen met de andere thuislanden, terug naar de FIFA en namen deel aan de kwalificatie voor de Wereldbeker van 1950. De Dragons eindigden echter als laatste in hun groep en misten kwalificatie voor de finale in Brazilië. De jaren 1950 waren echter de gouden eeuw van het Welshe voetbal, met spelers van het kaliber Ivor Allchurch, Cliff Jones, Alf Sherwood, Jack Kelsey, Trevor Ford, Ron Burgess, Terry Medwin en, het belangrijkst, John Charles op het veld.

De gouden jaren: de wereldbeker van 1958

John Charles in 1954, in het veld voor Wales in een wedstrijd tegen Schotland

Wales nam voor het eerst deel aan een wereldbeker in 1958, toen de regenboogcompetitie werd georganiseerd door Zweden. De weg naar kwalificatie was echter enigszins complex en ongebruikelijk, waarbij de Draken in hun voorronde als tweede eindigden achter Tsjecho-Slowakije en er niet in slaagden een plaats in de finale te bemachtigen Politieke moeilijkheden in het Midden-Oosten kwamen echter tussenbeide, waarbij Egypte en Soedan weigerden hun kwalificatiewedstrijden tegen Israël te spelen vanwege de Suez-crisis, ondanks de belofte van de FIFA dat dergelijke wedstrijden op een neutraal veld zouden worden gespeeld. De FIFA zag zich genoodzaakt de twee wedstrijden een forfaitaire overwinning voor de Israëli's te geven, maar voorkwam dat ze een onmiddellijke WK-pas kregen zonder ooit één kwalificatiewedstrijd te hebben gespeeld, en koos voor het organiseren van een nogal ongebruikelijke play-off tegen Wales.

De Dragons wonnen gemakkelijk in zowel de eerste leg als de return leg: 2-0 in het Ramat Gan Stadion en opnieuw 2-0 in Ninian Park in Cardiff, waardoor ze hun eerste World Cup kwalificatie behaalden. In Zweden werd Wales ingedeeld in groep C met de gastheren, Hongarije en Mexico. De Welshmen deden het erg goed en eindigden als tweede in de groep, maar moesten in de kwartfinale tegen de toekomstige wereldkampioenen Brazilië het onderspit delven. In laatstgenoemde wedstrijd moesten de Dragons, toch al gelijkwaardige underdogs, echter ook het hoofd bieden aan de afwezigheid van hun sterkste speler: John Charles en leden een eervolle 1-0 nederlaag, waarbij het enige doelpunt werd gescoord door een 17-jarige Pelé, bij zijn eerste doelpunt in het groene tricot.

De gedenkwaardige reis van Wales naar de wereldbeker van 1958 was de inspiratiebron voor het boek When Pele Broke Our Hearts: Wales and the 1958 World Cup, geschreven door Mario Risoli en gepubliceerd door St David's Press, waarvan ook een documentairefilm werd gemaakt die een Bafta Cymru Awards nominatie kreeg.

Jaren '70 en '80: tussen vreugden en teleurstellingen

Vanaf de oprichting van het Europees kampioenschap voetbal in 1960 tot de deelname aan de editie van 2016 had Wales nog nooit meegespeeld in het Europees kampioenschap voetbal. Niettemin slaagde de ploeg, gecoacht door Mike Smith, er in 1976 in zich te kwalificeren door hun kwalificatiegroep te winnen, die werd gevormd door Hongarije, Oostenrijk en Luxemburg. Vóór 1980 namen echter slechts vier nationale ploegen deel aan de eindfase van het toernooi, zodat de Dragons het in een play-off ronde moesten opnemen tegen Joegoslavië. In de eerste ronde, die in Zagreb werd gespeeld, wonnen de gastheren met 2-0. Om de play-off te winnen, had de ploeg uit Wales in de return met drie doelpunten verschil moeten winnen, maar in Ninian Park werd met 1-1 gelijkgespeeld, waardoor het droomdoelpunt van het Europees kampioenschap aan hen voorbijging.

Het jaar daarop wist Wales voor het eerst in tweeënveertig jaar Engeland op Engelse bodem te verslaan en hun eerste zege op Wembley te boeken, dankzij een strafschop van Leighton James.  Drie jaar later herhaalden de Welshmen hun succes, ditmaal thuis tegen Wrexham, en versloegen de Engelsen met 4-1, dankzij doelpunten van Mickey Thomas, Ian Walsh, Leighton James en een eigen doelpunt van Phil Thompson, maar deze overwinning voorkwam dat de Engelsen het Inter-Britse Toernooi van dat jaar wonnen, waardoor het naar Noord-Ierland ging.

Mark Hughes, ster van het Welshe nationale team tussen de jaren '80 en '90 later ook coach van de Dragons

In de kwalificatieronde van 1982 voor Spanje kwam Wales, gecoacht door Mike England, dicht bij de eindstreep en werd alleen uitgeschakeld met doelsaldo na hun laatste wedstrijd met 3-0 van de Sovjet-Unie te hebben verloren, hoewel de reden voor de uitschakeling niet zozeer het eclatante 2-2 gelijkspel thuis in de voorlaatste wedstrijd van de ronde tegen het laaggeklasseerde IJsland was, maar veeleer de nederlaag.

Het lot van de Dragons in de daaropvolgende WK-kwalificatiewedstrijden was vergelijkbaar, zo niet gelijk: gedreven door de doelpunten van Mark Hughes verpletterden ze eerst Spanje met 3-0 en versloegen ze daarna Schotland met 1-0 op Hampden Park, maar opnieuw werden de Welshe dromen een halt toegeroepen door IJsland, dat hen in Reykjavík met 1-0 versloeg, waardoor hun uitschakeling opnieuw werd bekrachtigd.

De jaren negentig en de crisis

Onder leiding van Terry Yorath bereikte Wales wat toen hun hoogste FIFA-ranking was, namelijk de 27e positie; het record werd later verbroken met de 21e in mei 2015, en de 17e in juli 2016). De Dragons kwamen opnieuw dicht bij het bereiken van de eindfase van de Wereldbeker: op de slotdag van de USA '94 kwalificatiewedstrijden verloren de Welsh, die moesten winnen van Roemenië, met 2-1, waarbij Paul Bodin ook nog een strafschop miste op de gelijkmaker. Het Welsh team slaagde er niet in zich te kwalificeren voor de eindfase van de Wereldbeker.

Na deze mislukte kwalificatie besloot de FAW het contract van Yorath niet te verlengen en koos men voor de parttime aanstelling van John Toshack, voormalig trainer van Real Sociedad. Toshack nam echter na één wedstrijd ontslag (een 3-1 verlies tegen Noorwegen), waarbij hij problemen met de FAW als reden opgaf. Mike Smith nam voor de tweede keer het roer over als manager van de Dragons met als doel zich te kwalificeren voor Euro 96, maar de Welsh ploeg speelde een teleurstellende voorrondewedstrijd en verloor van Moldavië en Georgië. Smith werd toen ontslagen en Bobby Gould nam zijn plaats in.

Onder zijn leiding maakte Wales een zeer moeilijke periode door: de drie belangrijkste spelers van het team (Nathan Blake, Robbie Savage en Mark Hughes) verlieten de nationale ploeg na botsingen met de coach;  terwijl de resultaten meer dan teleurstellend waren, waaronder een 2-1 vriendschappelijke nederlaag tegen het onaangewezen Leyton Orient en een 7-1 vernedering tegen Nederland.  In 1999, na een 4-0 nederlaag tegen Italië, diende Gould zijn ontslag in en de FAW koos ervoor om de leiding van het elftal, althans voor de wedstrijd tegen Denemarken die vier dagen later zou worden gehouden, toe te wijzen aan de twee voormalige nationale elftalsterren Mark Hughes en Neville Southall.

De jaren 2000: van Hughes tot Toshack-bis

Hughes werd later aangesteld als bondscoach van het nationale elftal en kwam dicht bij kwalificatie voor Euro 2004: Wales werd uitgeschakeld in de play-off tegen Rusland. Deze uitdaging verliep echter niet zonder slag of stoot, want bij een dopingcontrole na afloop van de eerste wedstrijd (0-0 in Moskou) bleek dat de Russische middenvelder Yegor Titov een verboden middel in zijn lichaam had. Desondanks besloot de UEFA niet over te gaan tot meer specifieke controles van het gehele team, maar zich te beperken tot de diskwalificatie van Titov. In de terugwedstrijd, in Cardiff, wonnen de bezoekers met 1-0, waarmee de dromen van Wales op Europese deelname vervlogen.

Na een slechte start in het WK-kwalificatietoernooi van 2006 besloot Hughes ontslag te nemen om Blackburn te gaan coachen in de Premier League, en dus koos de FAW ervoor om het team terug te geven aan John Toshack.  In de kwalificatie voor Euro 2008 werd Wales ingedeeld in Groep D met Duitsland, Tsjechië. Slowakije, Ierland, Cyprus en San Marino, eindigden als vijfde in hun groep, waarbij goede resultaten (een gelijkspel in Duitsland of een eclatante 5-2 nederlaag tegen Slowakije) werden afgewisseld met teleurstellingen, waaronder nederlagen tegen Cyprus en Slowakije, de laatste met 5-1. Ondanks het feit dat de kwalificatie met een ruime marge werd gemist, waren er ook enkele positieve tekenen voor de Welshe voetbalbeweging, zoals de opname van veel veelbelovende jongeren uit de Onder-21's, zoals Gareth Bale en Aaron Ramsey.

In de Zuid-Afrikaanse WK-kwalificatiewedstrijden van 2010 ging Wales goed van start met twee goede overwinningen tegen Azerbeidzjan en Liechtenstein. De Dragons verloren echter met 2-1 van Rusland in Moskou en met 1-0 van Duitsland in Mönchengladbach (in de laatste wedstrijd was de prestatie van de Welshmen echter opmerkelijk omdat ze het meer dan zeventig minuten uithielden tegen de veel sterkere Duitsers) en hun hoop op kwalificatie werd ernstig getemperd, om dan volledig vernietigd te worden na twee thuisnederlagen, beide met 2-0, tegen Finland en Duitsland.

Toshack nam op 9 september 2010 ontslag als coach van Wales terwijl de ploeg in de kwalificatie voor Euro 2012 zat, na de 1-0 nederlaag tegen Montenegro in de openingswedstrijd van de voorronde. In zijn plaats koos de federatie Onder-21 coach Brian Flynn, maar Flynn hield het slechts twee wedstrijden vol op de Welshe bank en werd ontslagen in december 2010 na nederlagen tegen Bulgarije en Zwitserland.

2010 Europees kampioenschap halve finales 2016

Op 14 december 2010 werd Gary Speed, een voormalig speler van Wales, aangesteld als coach van de Dragons en maakte zijn debuut op 8 februari 2011 voor de openingswedstrijd van de eerste Nations Cup, waarbij hij met 3-0 verloor van het Ierland van Trapattoni. Op 26 mei van datzelfde jaar maakte Speed zijn debuut voor Wales in de EK-kwalificatiewedstrijden van 2012 en benoemde hij aanvoerder Aaron Ramsey, die op 22-jarige leeftijd de jongste aanvoerder werd in de geschiedenis van het Welshe nationale elftal. In augustus 2011, na een 2-0 nederlaag tegen Engeland, eindigden de Dragons op de 117de plaats in de FIFA-rangschikking, hun slechtste resultaat in de geschiedenis.  In de volgende maanden boekte Wales een aantal successen (2-1 tegen Montenegro, 2-0 tegen Zwitserland en 1-0 tegen Bulgarije) en in oktober 2011 waren ze gestegen naar de 49e plaats, en ontvingen ze de officieuze FIFA Big Mover award (een officieuze prijs voor het nationale team dat de meeste vooruitgang boekt op de FIFA ranglijst in de tijd tussen FIFA ranglijst updates).

Speed's laatste wedstrijd op de Welshe bank was een vriendschappelijke wedstrijd tegen Noorwegen, op 12 november 2011, gewonnen met 4-1. De man werd later dood aangetroffen in zijn flat op de 27ste van die maand: volgens de politie had hij zelfmoord gepleegd door zichzelf op te hangen. De FAW koos ervoor om het team over te dragen aan Chris Coleman, die het op 19 januari 2012 overnam als coach. De WK-kwalificatiecampagne van 2014 was een moeilijke, waarbij de Dragons op de openingsdag met 2-0 verloren tegen België, en een vernederende 6-1 nederlaag leden tegen Servië in de volgende wedstrijd.  Coleman besloot om van aanvoerder te veranderen, en gaf de armband aan Ashley Williams, maar de ploeg slaagde er niet in om zich te herstellen in de kwalificatieronde, maar een 2-1 nederlaag tegen Kroatië sloot elke hoop op kwalificatie uit.

In april 2013 besloot de federatie Dragon Park te openen, een centrum voor de ontwikkeling van de jeugd van Wales, maar ook voor vrouwenvoetbal, in de buurt van Newport.

Wales, geplaatst in Groep B van de EK-kwalificatie 2016, kende de best mogelijke start: in mei 2015 behaalde het team ook hun beste FIFA-wereldranglijst ooit, namelijk de 21e plaats, en in hun eerste vijf wedstrijden noteerden ze drie overwinningen en twee gelijke spelen. Op 9 juli 2015 kwam Wales door de uitstekende resultaten (zoals de 1-0 zege op België, toen tweede op de FIFA-ranking) voor het eerst in de top tien van die ranglijst, met een historische 10e plaats. Na de update van 6 augustus 2015 bereikte het team nog betere posities en werd het een van de beste teams ter wereld.

Op 10 oktober 2015 kwalificeerden ze zich, ondanks de 2-0 nederlaag tegen Bosnië en Herzegovina, met één ronde voorsprong voor het EK in Frankrijk, waardoor ze voor het eerst de eindfase van een Europees kampioenschap bereikten. De ploeg onder leiding van Coleman won van Slowakije (2-0) in de opener, verloor vervolgens van Engeland (1-2) en versloeg Rusland, waardoor ze als eerste eindigden in hun groep. Vervolgens schakelden zij Noord-Ierland uit in de ronde van 16 (1-0) en waren zij in de kwartfinales de favoriet tegen België (3-1), voordat zij hun gedenkwaardige reis beëindigden in de halve finales, waar zij met 2-0 werden verslagen door Portugal, de latere winnaars van het toernooi.

In september 2016 opende Wales hun WK-kwalificatiecampagne voor 2018 met hoge verwachtingen, door een ruime thuisoverwinning (4-0) te boeken tegen Moldavië. Er volgden echter vijf opeenvolgende remises, waardoor de opmars naar kwalificatie vertraagde. Na drie opeenvolgende overwinningen betekende een thuisnederlaag tegen Ierland dat Wales derde werd in de groep en werd uitgeschakeld.

2020: van Giggs tot Page, de terugkeer naar de World Cup

Na het ontslag van Coleman in november 2017 werd de bank in juni 2018 overgedragen aan Ryan Giggs, die zijn team naar kwalificatie voor het Europees kampioenschap van 2020 leidde: ondanks een slechte start, met twee nederlagen in de eerste drie kwalificatiewedstrijden, bleef Wales ongeslagen in de volgende wedstrijden en behaalde het de tweede plaats in de groep die nodig was om door te gaan naar de eindfase van het toernooi. In de UEFA Nations League 2018-2019 eindigden de Welsh als tweede in hun League B groep, achter Denemarken en voor Ierland, met twee overwinningen en twee nederlagen.

In de UEFA Nations League 2020-2021 slaagde het team, dat de laatste twee wedstrijden op interimbasis werd geleid door Robert Page, terwijl Giggs vanwege juridische problemen buiten de deur werd gehouden, erin ongeslagen te blijven en vijf wedstrijden te winnen en één gelijk te spelen in hun groep van de B League. Door de eerste plaats in de poule promoveerden ze naar League A.

Op het EK 2020, dat in 2021 werd gehouden wegens het uitstel van de COVID-19 pandemie, eindigden de Welsh, gecoacht door Page wegens de aanhoudende juridische problemen van Giggs, als tweede in de groep die werd gewonnen door de toekomstige toernooiwinnaars Italië, met één overwinning (2-0 tegen Turkije), één gelijkspel (1-1 tegen Zwitserland) en één verlies (1-0 tegen Italië), en gingen vervolgens door naar de ronde van 16, uitgeschakeld door Denemarken.

In de kwalificatieronde voor het WK van 2022 eindigde de ploeg van Page als tweede, achter België, en plaatste zich voor de play-offs. Hier schakelden ze Oostenrijk uit in de halve finale (2-1) en wonnen ze de finale tegen Oekraïne (1-0), waardoor ze zich voor het eerst sinds 1958 kwalificeerden voor de Wereldbeker.